POV: «Στις 15:00 παίζω με την Burnley για την Premier League. Δε ξέρω αν θα παίξω, αλλά καλού κακού ας πεταχτώ κατά τις 19:30 στο προπονητικό κέντρο να παίξω με την δεύτερη ομάδα. Αν παίξω καλά, μπορεί να μπω και στην αποστολή για το Βέλγιο κόντρα στην Club Brugge. Ποτέ δεν ξέρεις. Μπορεί και εκεί να αγωνιστώ. Οι συμπαίκτες μου θέλουν σίγουρα μερικά φρέσκα πόδια».
- Κάπως έτσι φανταζόταν αυτήν την εβδομάδα ο νεαρός Cole Palmer, ο ταλαντούχος μεσοεπιθετικός των «Citizens» που βρίσκεται μάλιστα εκεί από την τρυφερή ηλικία των επτά ετών. Όσα διαδραματίστηκαν όμως, δεν τα περίμενε ούτε ο πιο πιστός του… θαυμαστής. Για όσους ακόμα δεν γνωρίζουν για τι πράγμα μιλάμε ακριβώς, με ένα σύντομο recap θα σας πω ότι ο κύριος Palmer το μεσημέρι του Σαββάτου βρισκόταν στην αποστολή για τον αγώνα πρωταθλήματος με την Burnley. Πέρασε στον αγωνιστικό χώρο στις καθυστερήσεις και λίγα λεπτά μετά και σχεδόν μετά το σφύριγμα της λήξης έφυγε στο προπονητικό κέντρο, εκεί όπου η Κ23 της Manchester City αντιμετώπιζε την αντίστοιχη της Leicester.
Ο ίδιος είχε διάθεση να αγωνιστεί, έκανε ένα χατ-τρικ απίστευτων τερμάτων γνωρίζοντας έτσι το πρώτο κύμα αποθέωσης. Μόλις λίγες ώρες αργότερα, ο Pep Guardiola τον συμπεριλαμβάνει στην αποστολή για το Βέλγιο, όπου η Manchester City θα αντιμετώπιζε την Club Brugge. Ακόμη και εκεί, ο Καταλανός τεχνικός εμπιστεύεται το “σπλάχνο” του και ανταμείβεται μόλις δυο λεπτά αργότερα, με τον Palmer να πετυχαίνει ένα εξαιρετικό τέρμα δίνοντας διαστάσεις θριάμβου στο σπουδαίο “διπλό” της City. Kαι κάπως έτσι ήρθε το δεύτερο κύμα. Αυτό της καθολικής αναγνώρισης. Μέσα σε σχεδόν δέκα λεπτά από την επίτευξη του τέρματος, ο Cole Palmer από talk of the town, εξελίχθηκε σε talk of the world.
Ποιος είναι όμως αυτός ο αμούστακος νεαρός; Αυτή ήταν η ερώτηση όλων μόλις έμαθαν για τα κατορθώματα του νεαρού 19χρονου μεσοεπιθετικού. Γεννημένος τον Μάιο του 2002 στο Γουίθενσο της Αγγλίας, ο Cole Palmer βρίσκεται στην Manchester City, όλη του την ποδοσφαιρική ζωή. Από επτά χρονών άνηκε στα τμήματα υποδομών του συλλόγου και μέσα από αυτά ανδρώθηκε, εκπαιδεύτηκε και εξέλιξε ακόμη περισσότερο το ήδη έμφυτο ταλέντο του. Εννοείται ότι σπάνια ακολούθησε τα τμήματα υποδομών που άρμοζαν για την ηλικία του.
Από μικρή ηλικία αγωνιζόταν με μεγαλύτερα παιδιά, γεγονός ενδεικτικό του ταλέντου που πιστεύουν ότι διαθέτει. Aπό την προπαιδική ομάδα το 2010, κατέληξε προ διετίας να είναι αρχηγός στην ομάδα Κ18 ενώ μόλις τον περασμένο Σεπτέμβρη, ο Pep Guardiola του έδωσε την ευκαιρία να υπογράψει το πρώτο του επαγγελματικό συμβόλαιο, ανεβάζοντάς τον στην πρώτη ομάδα. Οι απαιτήσεις σαφώς και ήταν υψηλότερες, αλλά ο Cole Palmer με την ευφυία και το υψηλό work rate που τον διακατάχει δεν δίσταζε στιγμή να ξεδιπλώσει τις ικανότητές του στον αγωνιστικό χώρο. Το “βάπτισμα του πυρός” το έλαβε σε ένα παιχνίδι στο League Cup απέναντι στην Burnley στα τέλη του Σεπτέμβρη. Στην Premier
League και στο FA Cup δεν εμφανίστηκε ποτέ, όμως εμφανίστηκε στο Champions League, μπαίνοντας ως αλλαγή για οκτώ λεπτά στον αγώνα με την Marseille. Έκτοτε δεν εμφανίστηκε ξανά και συνέχισε να ενισχύει την ομάδα Κ23 στο αναπτυξιακό πρωτάθλημα. Φέτος όμως τα πράγματα άλλαξαν άρδην.
Παρά το γεγονός ότι αρκετές ομάδες ενδιαφέρθηκαν για τον δανεισμό του , ο ίδιος αποφάσισε να παραμείνει στο Etihad, προκειμένου να αφομοιώσει καλύτερα τις γνώσεις και οδηγίες του Guardiola. Και τελικά… ο επιμένων νικά. Η φετινή σεζόν έχει ξεκινήσει φανταστικά για τον μικρό Palmer, ο οποίος εκτός από την τελευταία “τρελή” εβδομάδα, έχει ήδη προλάβει να σκοράρει απέναντι στην Wycombe για το League Cup, αγωνίστηκε στο Community Shield απέναντι στην Leicester, ενώ ντεμπούτο έκανε και στην Premier League με αντίπαλο την Norwich την δεύτερη αγωνιστική. Εκτός αυτού, συνεχίζει να ενισχύει όσο μπορεί την αναπτυξιακή ομάδα, η οποία εκτός από το πρωτάθλημα αγωνίζεται και στο EFL Trophy απέναντι σε ομάδες της League One και League Two. Α ναι. Ξέχασα να σημειώσω ότι αποτελεί πλέον βασικό μέλος στις κλήσεις της Εθνικής Ελπίδων της Αγγλίας. Το αξιοσημείωτο είναι ότι δεν κουράζεται λεπτό. Απλώς αγαπάει αυτό που κάνει.
Αυτό που κάνει ακόμη πιο ενδιαφέρουσα την περίπτωση του, είναι οι θέσεις που αγωνίζεται εντός των τεσσάρων γραμμών. Παρά το νεαρό της ηλικίας του, είναι ένα πραγματικό πολυεργαλείο. Αγωνίζεται σε όλες τις θέσεις τις μεσαίας γραμμής, αγωνίζεται στις πτέρυγες, αγωνίζεται ως κλασσικό δεκάρι και αν χρειαστεί εξελίσσεται και σαν κρυφός επιθετικός. Όσοι ασχολούνται μαζί του μιλάνε για έναν πραγματικά “φαινομενικό” τύπο, ο οποίος αν συνεχίσει έτσι, σε λίγα χρόνια θα ανήκει στην ελίτ. Και πράγματι. Μια ματιά στα στατιστικά του αρκεί. Μη έχοντας πρόσβαση σε περαιτέρω δεδομένα, με την Κ18 της Manchester City αγωνιζόταν κυρίως σαν δεκάρι, γυρνώντας όμως αρκετές φορές ως “εξάρο-οχτάρι”, ως επιθετικός, ακόμη και σαν δεξί εξτρέμ. Ο απολογισμός ήταν σε 32 αγώνες 20 τέρματα και οκτώ ασίστ, κάτι που φυσικά τον οδήγησε πολύ γρήγορα στην Κ23. Ακόμη και εκεί συνέχιζε να κάνει τον “πασπαρτού”, αγωνιζόμενος στις ίδιες ακριβώς θέσεις. Οι 24 αγώνες που έδωσε -και δίνει- ως παίκτης των Ρεζέρβων, έχουν αποφέρει μέχρι στιγμής 17 τέρματα και εννέα ασίστ, ενώ το ενδιαφέρον της υπόθεσης είναι πως αγωνίζερται κυρίως από την δεξιά πλευρά, είτε ως δεξιός μέσος στο αγγλικό 4-4-2, είτε ως δεξιός εξτρέμ σε ένα 4-2-3-1. Αντίθετα, ο Pep Guardiola δείχνει να τον προτιμάει στον άξονα, είτε ως αντικαταστάτης του Ilkay Gundogan, είτε ως αντικαταστάτης του De Bruyne δείχνοντας όμως να μην έχει κυριολεκτικά κανένα πρόβλημα σε όποια θέση και να αγωνιστεί. Ακόμη και με το εθνόσημο στο στήθος, αγωνίζεται στις πτέρυγες, είτε από τα αριστερά, είτε από τα δεξία. Από όπου και αν έχει αγωνιστεί, έχει σκοράρει, εντυπωσιάζοντας τόσο απέναντι στο Κόσοβο, όσο και απέναντι στην Σλοβενία.
Το μέλλον επιφυλάσσεται λαμπρό για τον Cole Palmer. Αυτή η εβδομάδα κυριολεκτικά του ανήκει. Τα media μιλάνε συνεχώς για εκείνον, με τον ίδιο ωστόσο να συνεχίζει με τους ίδιους ή και περισσότερους ρυθμούς, προκειμένου να καταφέρει να καθιερωθεί στον σύλλογο που μεγάλωσε. Σύμφωνα με τον Pep αλλά και τους ειδικούς, θα τον δούμε να αγωνίζεται αρκετές φορές μέσα στην σεζόν, ειδικότερα τώρα που η Premier League θα αρχίσει να ανεβάζει φουλ ρυθμούς, οι υποχρεώσεις για το Champions League θα συνεχίζονται, ενώ εκτός από το League Cup, στην εξίσωση σιγά σιγά θα μπει και το FA Cup. H φετινή σεζόν για τον Palmer είναι καταλυτική. Είτε θα κάνει το μεγάλο βήμα και θα αγωνίζεται από την νέα σεζόν στην πρώτη ομάδα, είτε θα συνεχίσει να βρίσκεται μεταξύ των υποδομών και της πρώτης ομάδας, αγωνιζόμενος σταθερά στην Κ23, περιμένοντας όμως καρτερικά την ευκαιρία του να λάμψει στην Premier League. Μέχρι στιγμής πάντως, όλα δείχνουν πως από το νέο έτος, ο Cole Palmer θα αποτελεί σημαντικό στέλεχος στα πλάνα του Καταλανού προπονητή. Όλα θα εξαρτηθούν από εκείνον. Οψόμεθα.