Η 10η Μαρτίου του 1996 ήταν σημαδιακή για το ζεύγος Verstraaten. Εννέα χιλιόμετρα βορειοανατολικά του Αϊντχόφεν και στην μικρή πόλη του Χέεζε, ο μικρός Wouter αντίκρισε για πρώτη φορά το φως του ήλιου. Όπως και τα περισσότερα αγόρια στην ηλικία του, έτσι και εκείνος βρισκόταν ολημερίς με μια μπάλα ποδοσφαίρου στα πόδια του. Μόλις έγινε έξι ετών, οι γονείς του τον ενέταξαν στις ποδοσφαιρικές ακαδημίες της τοπικής Geldrop. Και εκεί έγινε η αρχή! Το μικρόβιο του ποδοσφαίρου «ρίζωσε» βαθιά μέσα του, ενώ φάνηκε να χειρίζεται το «τόπι» με μεγαλύτερη άνεση από τους νεαρούς συμπαίκτες του. Σε ένα από τα «συνηθισμένα» τουρνουά που συνηθίζει να διεξάγει η PSV Eindhoven στην επαρχία της Βόρειας Βραβάντης, τα λαγωνικά των ακαδημιών της ξεχώρισαν τον Wouter και ήρθαν σε επαφή με τους γονείς του.Με την συγκατάθεση της οικογενείας, ο μικρός ταλαντούχος αμυντικός , σε ηλικία οκτώ ετών εισήλθε στα παιδικά τμήματα της «Boeren». Όσο περνούσαν οι χρονιές, ο Wouter «σκαρφάλωνε» στις ηλικιακές κατηγορίες της PSV και θεωρούταν ένα από τα ανερχόμενα ταλέντα που θα θάμπωναν με την παρουσία τους το Philips Stadium. Ωστόσο το 2015 ήρθε αντιμέτωπος με ένα «σταυροδρόμι» που οι περισσότεροι στην θέση του θα το περνούσαν αψήφιστα. Το «ακαδημαϊκό» του συμβόλαιο με την PSV έληγε και σε ηλικία 18 ετών θα έπρεπε να λάβει μια απόφαση ζωής.
Έχοντας επίσης εξαιρετικές επιδόσεις στο σχολείο του, παράλληλα με το ποδόσφαιρο, οι καθηγητές είχαν «διαγνώσει» την κλίση του Verstraaten στις οικονομικές επιστήμες. Ενώ οι περισσότεροι που ονειρεύονται να ζήσουν την λαμπρή καριέρα ενός ποδοσφαιριστή αφήνουν το σχολείο και τις σπουδές παράμερα, ο Wouter επέλεξε το αντίστροφο. Αποφάσισε να μην υπογράψει επαγγελματικό συμβόλαιο στην PSV και αντί αυτού, προτίμησε το part-time συμβόλαιο που του είχε προτείνει η δεύτερη ομάδα της πόλης, FC Eindhoven. Αποδέχθηκε τους όρους της «Blauw-witten» και αγωνίστηκε δυο φορές στην Eerste Division με τα κυανόλευκα. Θα είχε σαφώς περισσότερες συμμετοχές αν ήταν προσηλωμένος, αλλά εκείνη την περίοδο, το μόνο που τον ένοιαζε ήτανε να διεκπεραιώσει με επιτυχία τις σχολικές εξετάσεις του ολλανδικού εκπαιδευτικού συστήματος και μετά το πέρας αυτού να «κυνηγήσει» την είσοδο του σε κάποιο πανεπιστήμιο των ΗΠΑ!
Όλα πήγαν κατ’ ευχήν! Η υψηλή βαθμολογία του Wouter στις εξετάσεις, τον έφερε το καλοκαίρι του 2016 στο Πανεπιστήμιο του Pacific στην Καλιφόρνια. Ό ίδιος έχοντας εξαιρετικές επιδόσεις στις κολεγιακές του υποχρεώσεις, επέλεξε να μην μείνει μακριά από το ποδόσφαιρο, συμμετέχοντας στην πανεπιστημιακή ομάδα ονόματι Pacific Tigers. Προφανώς, ξεχώρισε σαν την «μύγα μες στο γάλα», έκανε εξαιρετικές εμφανίσεις στο κολεγιακό πρωτάθλημα, καταγράφοντας 56 συμμετοχές με πέντε τέρματα. Διεκπεραίωσε με επιτυχία το πρόγραμμα σπουδών, φόρεσε τον τήβεννο και από την Καλιφόρνια, βρέθηκε στο Σάλεμ του Όρεγκον.
Αποφάσισε να αφήσει την ζεστή δυτική ακτή, για να μετακομίσει βορειότερα αυτής, κοντά στα σύνορα του Καναδά. Αυτή τη φορά όμως όχι για μαθησιακούς σκοπούς. Οι Portland Timbers, πρόσφεραν ένα μικρό συμβόλαιο στον Ολλανδό, προκειμένου να τους βοηθήσει σε μερικά παιχνίδια της αναπτυξιακής τους ομάδας η οποία συμμετείχε στην δεύτερη κατηγορία της αμερικανικής πυραμίδας, στην USL. Αγωνίστηκε και στα έξι εναπομείναντα παιχνίδια της σεζόν, και του πρότειναν να παραμείνει εκεί για ένα ακόμη έτος, με την προοπτική της προεπιλογής στο Draft του MLS. Όμως όχι! Είχε άλλες βλέψεις για τον εαυτό του.
Μετά από ένα σύντομο διάστημα παραμονής στην Ολλανδία, περίπου δυο μηνών, ένας φάκελος έφτασε στο γραμματοκιβώτιο του πατρικού του σπιτιού. Ήταν από το Πανεπιστήμιο του Durham, σε μια αίτηση που είχε κάνει για να τελειώσει και το μεταπτυχιακό του στην Διοίκηση Επιχειρήσεων στον Αθλητισμό. Έτσι λοιπόν μετακόμισε στην Αγγλία και ξεκίνησε να αγωνίζεται με την πανεπιστημιακή ομάδα. Παράλληλα με αυτήν, αγωνιζόταν περιστασιακά στην τοπική Consett. Όντας δίπλα από το πανεπιστήμιο, οι «Teelman» είχαν την τύχη να έχουν στις τάξεις τους τον Wouter. Όπως καταλαβαίνετε για τα δεδομένα της 10ης κατηγορίας και την Northern League Division One, η ύπαρξη του 23χρονου πλέον Ολλανδού αμυντικού ήταν πολυτέλεια.
Η ομάδα μεταμορφώθηκε σε εντυπωσιακό βαθμό, και η ταπεινή Consett από μια ομάδα που ήταν συμβιβασμένη με τα χαμηλά στρώματα της βαθμολογίας, έδειχνε να περιπλανείται στο πρώτο μισό του πίνακα. Παράλληλα, ο χρόνος μετρούσε αντίστροφα για να αποφοιτήσει και από το Πανεπιστήμιο του Durham , τελειώνοντας τον κύκλο σπουδών για την απόκτηση του μεταπτυχιακού. Υπό αυτό το πρίσμα αποφάσισε να ζήσει λίγο ακόμη το «όνειρο» του ποδοσφαίρου. Στις αρχές του 2020, η South Shields, της έβδομης κατηγορίας του πρόσφερε την δυνατότητα να αγωνιστεί στον σύλλογο, αρχικά υπό ερασιτεχνικό καθεστώς. Να σημειωθεί εδώ ότι η πρώην ομάδα του Julio Arca, βρισκόταν στην κορυφή του βαθμολογικού πίνακα και ήταν το ακλόνητο φαβορί για την άνοδο στην Vanarama North!
Ένας μήνας παρουσίας στο Mariners Park ήταν αρκετός για να τραβήξει τα βλέμματα της Sunderland! Oι «Black Cats» του πρότειναν ένα δοκιμαστικό με την Κ-23 και σε ένα φιλικό με την αντίστοιχη της Liverpool κυριολεκτικά «έβγαλε» μάτια! Τα περισσότερα ντόπια μέσα ενημέρωσης θεωρούσαν την μεταγραφή «τελειωμένη». Αμ δε, o Verstraaten όχι μόνο απέρριψε την πρόταση της Sunderland, αλλά κατευθείαν υπέγραψε επαγγελματικό συμβόλαιο με την South Shields, εξαίροντας μάλιστα τους ιθύνοντες της ομάδας για τον «επαγγελματισμό και την θέληση που τους διακατέχει».
Έτσι λοιπόν φτάνουμε στο σήμερα, όπου λίγες ημέρες πριν ο Wouter δήλωσε την «αφοσίωση» του στον μικρό σύλλογο από τον αγγλικό Βορρά. Μάλιστα κατά τη διάρκεια της καραντίνας ολοκλήρωσε τις σπουδές του στο Πανεπιστήμιο του Durham και πλέον ετοιμάζεται να απολαύσει την ποδοσφαιρική του καριέρα η οποία ουσιαστικά ξεκινάει μόλις τώρα! Σε ηλικία 24 ετών από την έβδομη κατηγορία της Αγγλίας και την South Shields. Και όλα αυτά μόλις δυο χρόνια μετά από το τριετές μαγικό πέρασμα του Julio Arca από την μικρή παραλιακή κωμόπολη του ποταμού Τάιν.
ΠΗΓΗ: ΕΥΑΠ